Desde 1938, cuando Albrecht Bethe y Charles Critchfield propusieron la fusión nuclear para explicar por qué el Sol no deja de brillar, el ser humano comenzó su intento de aplicarlo a la obtención de energía sobre la corteza terrestre.

La fusión nuclear es la alternativa a las centrales nucleares actuales, es limpia, ~~infinita~~ duradera y no produce residuos radiactivos. Para entender en qué consiste, una lección rápida de Física:

Todo lo que vemos y tocamos es divisible en átomos. Un átomo se compone de un núcleo con uno o varios protones de carga positiva y el mismo número de electrones orbitando alrededor, con carga negativa. El número de masa atómica define el número de protones y electrones de cada elemento de la tabla periódica. El núcleo puede estar formado por protones y neutrones. Si el núcleo tiene neutrones, hablamos de un isótopo de ese elemento.

El proceso de obtención de energía de la fusión nuclear se resume en un gramo de dos isótopos de hidrógeno: deuterio (un neutrón) y tritio (dos); el elemento más simple (masa atómica 1), nadando en un campo magnético de 300 m3 a 150 millones de grados de temperatura (por ahora).

Fisión nuclear

Disparamos un neutrón contra un átomo pesado, la masa atómica del uranio es 92. Al entrar en contacto con el elemento, éste se descompone en otros más simples, liberando energía y radiación, que calienta un líquido dentro de un circuito cerrado.

La presión mueve una turbina, que transforma el movimiento en energía eléctrica gracias a un alternador. Se utiliza uranio porque en su desintegración libera más neutrones de los que iniciaron el proceso, lo que produce una reacción en cadena, de ahí su relación con el origen de la bomba atómica. El problema, genera residuos de radiación baja y media (los átomos dejan de emitir partículas subatómicas en menos de 30 años) y alta. En las varillas de combustible gastado de los reactores se encuentran sustancias como el plutonio 239 (vida media de 24.400 años) y el neptuno 237 (2.130.000 años)

Fusión nuclear

Creamos las condiciones para que se fusionen deuterio y tritio, isótopos de hidrógeno, como está ocurriendo en el Sol.

El deuterio tiene un neutrón en su núcleo y el tritio dos. Al fusionarse, se transforman en helio 4. Sucede en movimiento, comprimido y a elevadas temperaturas (150 millones de ºC, diez veces la temperatura del Sol). La energía cinética de los átomos de helio, que salen disparados, lo convierten en partículas alfa (α), que emiten el tipo radiactividad más alta, que es, aunque pueda parecer paradójico, incapaz de atravesar una hoja de papel debido al tamaño del núcleo. A este fenómeno se le denomina radiactividad ionizante. Genera residuos radiactivos de tritio, con una vida media de 12,3 años y que pueden ser reutilizados en el proceso. Podría llegar a generar suficiente energía como para retroalimentarse, sólo necesitaría electricidad para “arrancarlo”.

Nuestra pregunta también fue la siguiente, ¿qué área de radiactividad tienen las partículas alfa? Me refiero, si el tritio es radiactivo y se están diseñando dispositivos en el ITER para manejarlo por remoto, ¿cuál sería el "área de seguridad"?

Esta es la respuesta de Álvaro Cappa, investigador en el TJ-II (ciemat):

"En nuestro caso la partícula alpha no está producida por un proceso de desintegración nuclear radiactiva, sino por uno de fusión y su energía se emplea en mantener caliente el plasma. No existe nada parecido a "área de radiactividiad" en este caso. La parte radiactiva de un reactor de fusión proviene de la posible activación de los materiales del reactor producida por los neutrones de alta energía (14 MeV) que produce la fusión (esto es lo que fuerza control remoto de componentes) y del uso de tritio."

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Según Jorge Lang-Lenton, director de la División Administrativa de Enresa, se producirán en España 6.699 las toneladas de combustible gastado y residuos de alta radiación en aproximadamente 13 años. El 71,3% del total de los residuos provendrá del desmantelamiento de las 7 centrales nucleares en activo (aunque según World Nuclear Association son ocho), con una vida útil técnica de 25 años, con una edad media de 27 y diseñadas para mantenerse activas durante 40. Garoña los cumple este año y produce el 1,35% de la energía eléctrica que consumimos. Según el (Ante) proyecto de Ley de Economía Sostenible (Ley Sinde), cerraría en 2013; y mantendría el calendario de los “40 años de vida útil de las centrales del parque nuclear existentes” (Art.80.3).

En la versión aprobada no ha sido así. No menciona en ningún apartado el cierre de las centrales nucleares.

En el artículo 79 sobre planificación energética establece que el Gobierno elaborará un informe en los próximos tres meses (a partir del 5 de marzo) en el que tendrá que definir la política energética hasta 2020. El apartado 3 c)

"Determinar los niveles de participación de la energía nuclear en la cesta de generación energética, de acuerdo con el calendario de operación de las centrales existentes y con las renovaciones que, solicitadas por los titulares de las centrales, en el marco de la legislación vigente, en su caso correspondan, teniendo en cuenta las decisiones del Consejo de Seguridad Nuclear sobre los requisitos de seguridad nuclear y protección radiológica, la evolución de la demanda, el desarrollo de nuevas tecnologías, la seguridad del suministro eléctrico, los costes de generación eléctrica y las emisiones de gases de efecto invernadero, y ateniéndose en todo caso al marco de referencia establecido por la normativa europea vigente."

Además, en el apartado 2 de la Disposición Adicional Decimoquinta, se contempla una tabla con el gravamen a la empresa que genera cada tipo de residuos. Empieza en 104,74 euros por unidad, son los residuos sólidos compactables (bolsas de 25 litros); y alcanza 39.600 euros por "las fuentes F051, considerando el desmontaje del cabezal (con la fuente F051) del equipo en el que opera dicho cabezal".

Los "residuos contemplados en el Protocolo de vigilancia radiológica de los materiales metálicos" en caso de que, que puedan surgir de un accidente, hay tres tipos:

- Detecciones: Caso de bidón de 220 litros o fracción de procedencia extranjera o que siendo de procedencia nacional, los residuos no puedan ser alojados en un único bidón de 220 litros. (bidón de 220 l o fracción): 2.470,11 euros.
- Incidentes: Caso de generación de residuos inferior a 200 m3 (metro cúbico): 2.253,80 euros.
- Incidentes: Caso de generación de residuos igual o superior a 200 m3 (por m3 y desde el primero): 11.227,80 euros.

También se incluye la fórmula para los residuos no contemplados en los tipos de residuo anteriores. "La cuota (€) resultará de la aplicación de la fórmula que se indica a continuación, adecuada a la categoría del residuo (RBMA o RBBA) y al volumen del residuo (V en m3) que corresponde gestionar".